Тенреки впервые были описаны еще в XIX веке, и они были настолько необычны, что их сразу выделили в отдельное семейство тенрековых (Tenrecidae). На сегодняшний день в это семейство входят 34 вида, три из которых обитают в Африке, а остальные — на Мадагаскаре. Чтобы попасть с материка на остров, предкам тенреков (возможно, это была одна беременная самка) пришлось пересечь пролив шириной 230 километров (в самом узком месте). По-видимому, они (или она) дрейфовали на какой-то плывущей растительности, которую смыло или сдуло с побережья Африки. По оценкам исследователей, это произошло от 42 до 25 миллионов лет назад.